活性炭虽然在外型和用途方面可以有许多品种，但活性炭有一个共同的特性，那就是“吸附性”。活性炭产生吸附性的原因就是因为它有发达的孔隙结构，就象我们所见到的海绵一样，在同等重量的条件下，海绵比其他物体能吸收更多的水，原因也是因为它具有发达的孔隙结构。但活性炭的这种孔隙结构是肉眼无法看见的，因为他们只有1×10-12mm―10-5mm之间，比一个分子大不了多少。活性炭孔隙发达的程度是难以想象的，若取1克活性炭，将里面所有的孔壁都展开成一个平面，影响活性炭吸附性的主要因素就取决于内部孔隙结构的发达程度。只有具备大量孔径略大于有毒有害气体分子直径的活性炭，才有极强的吸附能力。而要达到这一要求，对活性炭的材料选择和加工（造孔、活化）要求就极为严格。活性炭完全符合气相吸附，颗粒大小在20-40目，比表面积极大，内部空隙发达，密度小，手感轻，气泡现象剧烈，同样重量体积更大，可有效净化室内空气。能够吸附空气中的有味、本地有毒及各种有害气体，特别是对空气中的甲醛、同城苯系物、TVOC、当地CO（一氧化碳）、附近NH3（氨气）、当地O3（臭氧）Cl2（ ）等有独特的吸附净化及催化的

活性炭的吸附能力的另一个表现就是脱色能力，活性炭是具有能将有色液体变成浅色或无色的神奇能力，这其实就是因为活性炭吸附了有色液体里的色素分子的原因造成的。正因为活性炭的这种特性，被广泛应用于制糖工业领域中红糖变白糖的生产过程中。取两只透明杯子，在一只杯子里放入纯净水，然后滴入一滴红墨水（这里可以用任何一种便于观察但不改变水的性质的色素都可以，例如蓝墨水、同城打印机彩色墨水，但不能使用墨汁和碳素墨水），搅拌均匀后将一半有色水倒入另一个杯子中留作对比样。将活性炭放入有色水中，数量应达到水的一半或更多，这样效果会比较明显，静置10―20分钟后与对比水样进行对照，在同等条件下，脱色效果越强说明活性炭吸附性越好。

活性炭的作用功效主要包括：净水作用、本地空气净化、本地除味、本地脱色、附近溶剂回收、附近提纯净化以及工业废水处理等。净水作用活性炭可以去除水中余氯、同城胶体、同城有机物、附近重金属（如汞、同城银、附近镉、附近铬、当地铅、附近镍等等）、放射性物质等，是净水器中使用早、附近广泛实用的净水材料。空气净化，活性炭可以吸附空气中的挥发性有机物质、当地甲醛、同城苯、当地氨气等有害气体，从而达到净化空气的目的。除味活性炭能够吸附漂浮在空气中各种游离状态的甲醛和苯等有害气体，也可以去除新家具和穿久的鞋子的异味。脱色活性炭可以作为非极性物质，在大极性溶剂中作为脱色剂使用，具有显著的脱色作用。溶剂回收颗粒活性炭常常应用于吸附分子，例如广泛适用于苯、二甲苯、同城醚、附近乙醇、当地丙酮、汽油、当地 、四氯甲烷等有机溶剂回收。